「水星でミッキーマウスが発見された」
米航空宇宙局（NASA）がこんなタイトルの画像を発表しました。
これは、水星探査機「MESSENGER」が撮影した画像です。
"ミッキー"は水星の南半球にあるクレーター「Magritte」の北西部分にいます。
著作権は大丈夫でしょうか？（笑）
水星探査について
《メッセンジャーが撮影した水星》
NASA
水星には、1974～1975年にかけてマリナー10号が接近しましたが、その時は表面の45％しか撮影されませんでした。水星は、太陽から受ける膨大な熱、電磁波による通信障害、水星の公転速度が大きいことなどが理由で観測が困難なため、太陽系で最も探査が遅れている惑星の１つでした。しかし、2000年代に入って、次々に探査機を水星に送る計画が立てられ、その１つがメッセンジャーです。
メッセンジャー（MESSENGER）
《メッセンジャーの軌道投入のイメージ図》
NASA
メッセンジャー (MESSENGER）は、アメリカ航空宇宙局 (NASA) のディスカバリー計画の一環として行われている水星探査ミッション、及び探査機の名前です。メッセンジャーでは水星を構成する物質、磁場、地形、大気の成分、などが調査されます。メッセンジャーは今年（2012年）の3月で観測を終える予定でしたが、観測運用を1年間延長することが発表されています。
ディスカバリー計画
ディスカバリー計画とはNASAによる、低コストで効率の良いミッションを目指した惑星探査計画のこと。小型で安価な探査機を頻繁に打ち上げることが特徴で、スローガンは「より速く、より良く、より安く」（なんだか牛丼屋みたいですが(^_^;)…）。
メッセンジャーも燃料節約のため数回のスイングバイ（天体の万有引力を利用して探査機の運動方向を変更する技術）を行いながら水星に接近します。そのため、地球から水星まで最短距離では約1億kmのところを、79億kmもの軌道を辿ります。
（参考）
完了したディカバリー計画によるミッション
・NEARシューメーカー - 小惑星エロスの探査。
・マーズ・パスファインダー - 火星のローバーによる探査。
・ルナ・プロスペクター - 月の周回軌道上から氷の存在を調査。
・ディープ・インパクト - テンペル第1彗星の探査。
・スターダスト - ヴィルト第2彗星に接近、塵を採取。
